44 vuotta hioivat Esa Virtasesta muuntajagurun

Suomalaisesta muuntajien kehityksestä puhuttaessa ei voi olla nostamatta esille yhtä henkilöä, jonka sukunimi on mikäpä muukaan kuin Virtanen. Liki 70-vuotias Esa Virtanen jatkaa uraansa Hitachy Energyllä vielä virallisen eläkeiän jälkeenkin. Muuntajat tarjoavat hänelle vuosi ja vuosikymmen toisensa jälkeen kiinnostavia haasteita ja yhteisiä onnistumisia kollegojen, asiakkaiden ja yhteistyökumppaneiden kanssa, joten laakereilla lepääminen ei tule kysymykseen.

"Olen tuntenut, että työni on tarpeellista. Olemme isojen asioiden äärellä edistämässä, mahdollistamassa ja vauhdittamassa energiajärjestelmän historiallista muutosta ja tukemassa hiilineutraaliustavoitteiden saavuttamista, jotta energiatulevaisuus olisi puhtaampi. Tässä muutoksessa muuntaja, vaikkakin “vanha keksintö” ja me muuntajientekijät olemme avainasemassa. Aina löytyy kehitettävää, uusia mielenkiintoisia projekteja ja positiivisesti vaativia asiakkaita", toteaa Virtanen.

Hän on toiminut vuosikymmenten varrella muun muassa sähköisenä suunnittelijana, suunnittelupäällikkönä sekä erilaissa erikoismuuntajatehtaan kehitystehtävissä. Johtoryhmän jäsenenä hän on tuonut esille näkemystään hankkeiden teknisestä toteutettavuudesta.

Kiinnostus muuntajiin syttyi jo opiskeluaikana 1970-luvun lopulla Tampereen teknillisessä korkeakoulussa. Virtanen toimi opintojensa loppuvaiheessa tuntiassistenttina ja jakoi yhteisen työhuoneen vierailevan dosentin kanssa, kun kuuli tältä kiinnostavasta tilaisuudesta Vaasassa. Silloisella Oy Strömberg Ab:llä oli opiskelijoiden keskuudessa maine, että jos yritykselle tekee diplomityön ja suoriutuu siinä hyvin, tiedossa on varma työpaikka. Virtanen päätti kokeilla ja pääsi Strömbergille tekemään diplomityötä taajuusmuuttajakäyttöjen nostomuuntajista. Kesäkuun toisena päivänä 1980 hän pyöräili tehtaan portista ensimmäisen kerran diplomityötä tekemään ja pitkä ura oli alkanut.

Valkeakoskelta kotoisin olevaa nuorukaista kiehtoi sähkö ja sen käyttösovellukset. Kotikaupungissa kaikki tuntui pyörivän paperiteollisuuden ympärillä, joten sähkön tutkiminen toi toivottavaa vaihtelua kiinnostuksen kohteisiin. Taajuusmuuttajat olivat tuolloin uutta teollisuuden sähkökäyttötekniikkaa ja sen tarjoamia mahdollisuuksia ei ollut vielä kokonaan kartoitettu. Virtasen uran aikana Hitachi Energystä on tullut maailman suurin muuntajien valmistaja ja Vaasan-tehtaasta Suomen suurin muuntajia valmistava tehdas, jolla on maailman mittakaavassakin ainutlaatuista osaamista sekä merkittävä rooli erikoismuuntajen suunnittelussa ja valmistuksessa.

Varma Virtanen Suomesta

Ensimmäinen askel kohti kansainvälistymistä otettiin vuonna 1986, kun Strömberg siirtyi ruotsalaiselle Asealle ja sittemmin tuli osaksi ABB Strömbergiä. Esa Virtanen muistaa nuo ajat hyvin, ja ne antoivat hänen työhönsä lisäpotkua. "Piti näyttää, että meilläkin osataan. Analysoimme, mikä on paras tapa valmistaa muuntajia, ja suomalainen insinööritaito nousi arvoonsa."

Virtanen uskoo, että suomalaisten menestys kansainvälisillä kentillä perustuu periksiantamattomuuteen: kun on päätetty selvittää jokin prosessi tai toimintamalli, asiaa ei jätetä kesken. Näin oli myös jakelumuuntajakonseptin kehittelyvaiheessa, jolloin prototyypit ja prototyyppitehdas tehtiin Vaasassa, minkä jälkeen itse valmistus alkoi Puolassa.

Vaasan tehdas sai 2000-luvun alussa globaalin vastuun erikoismuuntajista, mikä vahvisti asemaa ja arvostusta. Jo ennen sitä oli edistytty harppauksin matkalla kohti maailman suurimpien merituulipuistojen muuntajien sekä maailman tehokkaimman vedenalaisen muuntajan valmistusta.

Taivaan tuulista meren pohjaan

Vedenalaisista muuntajista tuli ensimmäisiä kyselyjä jo 1980-luvulla, Virtanen muistelee. Meren pohjassa olosuhteet ovat äärimmäiset, ja sähköä on siirrettävä pitkiä matkoja kerrallaan. Esimerkiksi kilometrin syvyydessä on sadan baarin paine, joka puristaa muuntajaa. Siksi vedenalaisten muuntajien käyttö vaatii epätavallisia ratkaisuja.

"Olemme kehittäneet laitteita, jotka tasoittavat paineen, ja niistä meillä on monia patentteja. Ensimmäinen kaupalliseen tarkoitukseen tehty vedenalainen muuntaja upotettiin Päiväntasaajan Guinean edustalle jo vuonna 1999."

Vihreän energiasiirtymän ansiosta muuntajien tenholle ei näy loppua, vaan yhä uusia käyttötapoja kehitellään, jotta energia saadaan kulutukseen mahdollisimman tehokkaasti ja kestävän kehityksen periaatteita kunnioittaen. Uusimpina hankkeina Virtanen mainitsee vetytalouteen liittyvät kehityshankkeet, joita edistetään eri tahojen kanssa.

"Materiaalit ovat kehittyneet ja sinänsä jo korkea hyötysuhde on parantunut askel askeleelta. Koko ajan otamme uusia edistysaskelia. Olemme tulevaisuuden alalla edistämässä kestävää energiatulevaisuutta kaikille."

Alussa oli kynä ja paperi

Kun insinöörillä on työuraa takana yli 40 vuotta, työn tekemisen tavat ovat ehtineet mullistua perinpohjaisesti. Esa Virtanen muistaa, kuinka hänen uransa alkuaikoina vielä käytettiin kynää, paperia ja laskutikkua sekä sittemmin laskimia numeroiden murskaamiseen. Keskustietokoneita toki oli, ja niitä ohjelmoitiin reikäkortilla ennen kuin vähitellen 1980-luvun edetessä PC-koneet alkoivat yleistyä. Keskustietokoneen ohjelmointi vaati kärsivällisyyttä.

"Ensin lävistettiin korteille ohjelma, joka vietiin tietokonekeskukseen. Siellä ohjelma ajettiin kerran päivässä, ja saattoi olla, että kun seuraavana aamuna meni paikalle, koneella oli ensimmäisenä vastassa 'error message'. Ei auttanut kuin ryhtyä selvittämään, missä virhe on."

Vähitellen tietokoneiden käytöstä tuli nopeampaa ja sujuvampaa, ja automaatio kevensi ihmistyötä. Automaation voittokulun keskellä kokenut insinööri huomauttaa, että tietokone ei edelleenkään pysty suhteuttamaan asioita ilman ihmisen apua.

“Ihmisen ymmärrys siitä, miten asiat toimivat, on syvempää kuin pelkästään ennalta syötettyihin tietoihin perustuvat laskelmat.”

Lattiatasolla ja huippujoukossa

Laajan kokemuksensa ja tietotaitonsa vuoksi Virtanen on saanut vertaistensa joukossa liikanimen "muuntajaguru". Leikkimielinen nimike kertoo mutkattomista suhteista muihin työntekijöihin ja alan osaajiin. On yleistä tietoa, että jos eteen tulee kysymys muuntajista, tai melkeinpä mistä tahansa sähkötekniikkaan liittyvästä vaativasta ongelmasta, kannattaa kääntyä Virtasen puoleen. "Olen halunnut pysyä perillä käytännön työstä, vaikka tehtävänimikkeeni ovat muuttuneet. Näin ihmiset voivat lähestyä suoraan, jos heillä on jotain pohdittavaa."

Johtoryhmän jäsenenä Virtanen on ollut vuodesta 1991, aloitetoimikunnan puheenjohtajana niin kauan kuin muistaa. Lisäksi on niin sanottu sähköisten suunnittelijoiden Top Gun Team, joka kokoontuu kahden viikon välein. Ryhmässä käydään läpi uudet projektit ja kuunnellaan toisten näkemyksiä ja ehdotuksia. Näin voidaan oppia yhdessä ja saada entistä laajempi katsantotapa hankkeesta ja vastuu myös jakaantuu koko tiimille, eikä yksittäiselle henkilölle. "Vuodet ovat opettaneet, miten tärkeää on, että tieto kulkee. Etenkin vaikeissa tilanteissa se on korvaamatonta."

Alan standardien kehitystyössä

Esa Virtanen on vuosien varrella osallistunut useiden muuntajiin ja niiden käyttösovelluksiin liittyvien alan kansainvälisten standardien laadintaan työryhmien jäsenenä. Standardityöhön, niin luomiseen kuin päivittämiseen, kutsutaan koolle asiantuntijatyöryhmä, johon eri maiden paikalliskomiteat nimeävät henkilön, Suomessa sähköalalla tämänkaltainen paikallisomitea on SESKO, joka hiljattain myönsi Esa Virtaselle kunniakirjan yli 30 vuotta jatkuneesta komiteajäsenyydestä ja työryhmätyöstä. 

“Standardointityössä toimin maan edustajana. Työryhmissä kohtaa muiden yritysten kollegoja sekä isojen asiakasyritysten tuotteiden loppukäytön asiantuntijoita. Kokouksissa noudatetaan luonnollisesti tiukkaa Code of Conduct -ohjeistusta ja pysytään vain teknisissä asioissa”, Virtanen kertoo.

Tällä hetkellä Virtanen työstää kansainvälisen tutkimusorganisaatio CIGREn¹ ns. Brochure-julkaisua muuntajien energiatehokkuudesta otsikolla “Energy Efficiency of Power Transformers”. CIGRE on sähkövoimajärjestelmiin keskittyvä kansainvälinen voittoa tuottamaton järjestö, joka perustettiin Pariisissa vuonna 1921.

“Tässä puolueettomassa teknisessa julkaisussa tehdään yhteenveto ja määritykset siitä mitä muuntajien energiatehokkuus tarkoittaa ja mikä muuntajien energiatehokkuuteen vaikuttaa. Näitä tietoja voidaan sitten käyttää regulaation ja lakien valmistelussa.”

Nykyisin Esa Virtanen tekee lyhennettyä työaikaa, jonka hän koostaa täysistä työviikoista. Rästiinjääneitä vapaapäiviä hän pitää useamman kerralla ja matkustaa puolisonsa kanssa kaksi kertaa vuodessa Espanjaan asettunutta tyttären perhettä tapaamaan. Neljä lasta ja pian neljä lapsenlasta pitävät huolen, että tekemistä riittää kotonakin. Työelämä ohessa pitää vireänä.

"Sähkö on näkymätöntä ja hajutonta, eikä sitä voi käsin koskettaa. Se, että opettelee ymmärtämään sähköä ilmiönä, on loputtoman kiinnostavaa."

¹ https://www.cigre.org/